Social search: is Facebook een bedreiging voor Google?

Enkele weken geleden werd Facebook bij de uitgifte van aandelen gewaardeerd op maar liefst $50 bn. Deze waardering werd door sommige analisten gezien als een mini .com bubble, waar anderen het begin van het einde van Google’s werelddominantie voorspelden. De “stand-off” tussen Google en Facebook nu lijkt sterk op die tussen Yahoo en Google enkele jaren geleden. Zou de geschiedenis zich herhalen? En welke kansen biedt dit adverteerders?

Marktaandeel Facebook

Het marktaandeel van Facebook gemeten naar pageviews is gestegen van 4.7% in 2009 tot maar liefst 8.6% in 2010. In dezelfde periode is Google’s marktaandeel gedaald van 10.2% naar 9.6%. De bijna 600 miljoen gebruikers van Facebook wereldwijd waren goed voor ca. 9% van alle pageview activiteit wereldwijd in 2010; vrijwel gelijk aan het 10% aandeel van Google. Afgelopen november streefde Facebook zelfs Google voorbij als meest bezochte website.

Voor elke business die primair draait op advertentieinkomsten zijn pageviews van cruciaal belang. In deze strijd komt Facebook dus als duidelijke winnaar uit de bus. De vraag is alleen of en zo ja hoe deze strijd zich verder zal ontwikkelen. Gaat Facebook de directe aanval openen op de core competence van Google, “search”? Nu nog richt Facebook zich uitsluitend op merkgerelateerde zoekopdrachten door Facebook pagina’s en “fan pages” van bedrijven en merken te ontsluiten. Maar met de ontwikkelingen op het gebied van social search heeft Facebook een belangrijke troef in handen.

Social search

Door de samenwerking met Google’s concurrent Bing van Microsoft is de kans groot dat de social search aspecten van de bestaande Facebook algoritmen op enig moment worden gecombineerd met de generieke zoekalgoritmen van Bing. Hierdoor ontstaat een zoekfunctie die in staat is om zeer relevante content te tonen; zoekresultaten gerangschikt naar sociale relevantie. Binnen social search worden zoekresultaten gerangschikt naar bijvoorbeeld het aantal “likes” van bepaalde sites, waarbij een “like” kan worden gezien als een relevantieversterkende stem voor een webpagina. Binnen Google’s variant van social search zien we ook andere toepassingsvormen, zoals webpagina’s uit door vrienden gelezen RSS feeds die een hogere relevantiescoren krijgen.

Facebook adverteren

Wanneer Facebook adverteren via een dergelijk model gecombineerd wordt met tekstadvertenties à la Google Adwords, ontstaat een krachtig advertentieplatform. Vooralsnog is een dergelijke mogelijkheid nog niet beschikbaar, noch in de VS, noch bij ons. Maar wanneer een social search advertentieplatform zou worden gelanceerd is de kans groot dat het snel aan populariteit zou winnen. Niet op de laatste plaats omdat – uitgaande van een veiling-per-opbod prijsmodel – de kosten per klik (CPC) in eerste instantie vele malen lager zullen liggen dan in het Google Adwords platform.

Wordt Google voorbij gestreefd?

Wie zal het zeggen? Google verliest op dit moment in elk geval marktaandeel gemeten naar pageviews, hoewel hier nog niets van te zien is in de financiële resultaten van het bedrijf. In het laatste kwartaal van 2010 nam de omzet nog met 26% toe in vergelijking met hetzelfde kwartaal in 2009. Maar er gaan geruchten dat getalenteerde medewerkers van Google de overstap naar Facebook maken. Déjà vu? Het verging Yahoo net zo toen Google haar opwachting maakte. In rap tempo werd de zoekgigant voorbij gestreefd door Google dat met een betere gebruikerservaring en superieur zoekalgoritme Yahoo ver achter zich liet.

Of de geschiedenis zich zal herhalen valt nog te bezien. Maar de kans zit er zeker in en het zou mij niets verbazen als Facebook zich de komende 2 jaar ontwikkelt als één van de top 5 “search properties” wereldwijd. Net zoals YouTube één van de meest populaire zoekmachines gemeten naar aantal zoekopdrachten is.